El fenómeno sanitario que impacta al mundo afecta también la vida regular de los NNA, los cuales dejaron de ir al colegio y a las actividades extracurriculares. Esto permitió diversos abusos como la explotación sexual y física por parte de adultos. Estas circunstancias se desprenden de otras catástrofes sanitarias similares como la crisis del ébola que afectó a África hace unos años y produjo un aumento del trabajo infantil, abusos sexuales y malos tratos a los niños/as.^9,10,11

Cualquier tipo de catástrofe que perjudique la rutina de los NNA y los prive de libertad y relación con sus figuras de apoyo y cuidado, provoca un aumento de sus vulnerabilidades, es decir, una problemática global genera y permite una mayor desprotección en la población infantil del mundo.

Esta imposibilidad de asistir a los colegios, genera que los niños/a se queden en casa durante gran parte del día, lo que genera un aumento de los abusos y maltratos, debido a que generalmente, los abusadores se encuentran en el círculo cercano del niño/a. El confinamiento provoca que esta cercanía aumente, debido a que los/as adultos deben permanecer en casa por teletrabajo. Por otro lado, esto también permite que las situaciones de abuso persistan, pues, los NNA podrían sentir vergüenza o estigma ante dicha situación de agresión sexual.¹¹

En este sentido, la permanencia de los dos participantes de esta relación abusiva en un mismo lugar de forma prolongada genera que las cifras negras de abuso sexual aumenten, pues un problema concreto que se desarrolló en la pandemia, fueron los casos “no denunciados” por el silencio de los miembros del hogar donde vive el NNA, ya que, los principales abusadores de las victimas conviven junto a ellos y son padres, abuelos, tíos y otros. Esto genera un conflicto dentro del núcleo familiar, pues se tiende a dudar y a cuestionar la situación de abuso.¹¹

Estos casos “no denunciados” son aquellos en los cuales la víctima ni siquiera habla con algún familiar cercano, lo que produce una sintomatología agravada por la situación de silencio y secreto. Este ocultamiento que comete el niño/a es causa principalmente por la educación de los padres y de la sociedad, la cual enfatiza en disminuir y evitar temas sobre la educación sexual o cualquier tópico relacionado a ello.¹¹

De igual modo, la develación y el ocultamiento de la situación de abuso dependen de diversos factores socioculturales y circunstancias que rodean a la víctima durante los hechos. El estudio Tener Murphy¹²⁾ documenta que algunos de los factores que pueden implicar en el ocultamiento de los hechos es la autoridad y poder del agresor y la dependencia del niño/a de él; el aislamiento social y por último un contexto familiar disfuncional que carece de canales de comunicación efectivos. Si consideramos estos elementos en tiempos de pandemia, el ocultamiento del abuso sexual podría fortalecerse, pues, una mayor presencia e interacción rutinaria con agresor generará una mayor dependencia y poder sobre la víctima, a su vez, el aislamiento social se incrementa considerablemente, debido al cierre de instituciones y la disminución de relaciones sociales que realiza el niño. Por último, una familia disfuncional puede presentar más dificultades en tiempos donde la libertad se reduce y el desempleo aumenta.

Estas situaciones pueden provocar el “efecto de olla presión”, en la cual los niños/a que sufren algún tipo de agresión física o sexual quieren expresarlo a los demás, pero al mismo tiempo no quieren que los demás se enteren de lo que está sucediendo.¹³

El confinamiento y el aislamiento causado por la pandemia sanitaria ha producido un aumento de los riesgos de violencia en el hogar. El cierre de instituciones como colegios y organizaciones posibilitan menos alertas y denuncias en relación con hechos de agresiones y abusos sexuales infantil.^8,9,14,15

Este fenómeno de cierre de instituciones también genera efectos económicos sobre la población, pero también problemas de violencia y abuso.

Las consecuencias de la pandemia en las instituciones gubernamentales del sector de salud permiten que consecuencias colaterales al confinamiento social se propaguen y acentúen, pues, los periodos largos y los cambios de comportamiento dentro del círculo familiar generan la aparición de conductas agresivas, aumento de estrés, agresiones físicas, psicológicas y emocionales entre las personas del entorno familiar. Una situación particular que se ha acrecentado se relaciona con la violencia infantil y el aumento de casos de abuso sexuales a NNA.¹⁶

La UNICEF⁴ registrar que la gran mayoría de los niños y niñas han sufrido algún tipo de violencia en sus hogares durante la época de pandemia COVID-19.

Los principales efectos del confinamiento social, se centran en el aumento de la vulnerabilidad de la población infantil, ya que el hogar se ha convertido en un factor de riesgo, debido al aumento de violencia emocional, física y sexual en contra de los NNA.¹⁵

Por otra parte, la situación de pandemia puede provocar episodios ansiosos y efectos psicológicos en los padres o adultos responsables de los niños/as, lo cual puede permitir una disminución de las capacidades parentales y de cuidado, lo que posibilita la exposición de abusos emocionales, físicos, morales, psicológicos y sexuales por parte de un tercero.^5,8,10,13,15

Del mismo modo, las tensiones y la disminución del cuidado parental han permitido que otros fenómenos problemáticos en la infancia se incrementen, pues, los niños/as son utilizados de forma abusiva, a través de la explotación sexual, el trabajo infantil y mendigar en las calles para generar algún ingreso para los padres.^7,14,16

Por otra parte, hasta el momento nos referimos a las víctimas que se encuentran recluidas en sus hogares por los efectos de las normativas sanitarias, sin embargo, una parte de la población que sufre de abusos sexual infantil no se encuentran en las mismas condiciones y circunstancias. Se ha reportado que los NNA que se encuentran en instituciones públicas están en situaciones de vulneraciones aún mayores que en condiciones regulares, pues, en días sin COVID-19 se han registrado carencias de servicios básicos, falta de supervisión y situaciones de violencia física, emocional y sexual que afectan directamente a los niños/as de las instituciones. Por lo que, en una situación de pandemia sanitaria los de instituciones y/o los que se quedan en casa experimentan un mayor abandono, un aumento de las falencias administrativas y de seguridad.⁷

Estas condiciones de maltrato continuo por causa de los efectos de la pandemia en el entorno familiar del NNA puede repercutir en su desarrollo socioafectivo y psicológico, perjudicar las habilidades sociales y el establecimiento de relaciones empáticas y altruistas que ayuden a lograr un bienestar integral para el niño/a.¹⁶ Es por ello que es importante reconocer y actuar de forma eficaz ante los abusos sexuales dentro de los hogares, con el objetivo de disminuir y prevenir cualquier tipo de efecto a largo plazo que condicione la integridad física, emocional y cognitiva de las víctimas.

Algunos indicadores de abuso sexual en NNA son manifestaciones de tensiones y conductas relacionadas con la frustración y el aislamiento, además de expresiones de emociones negativas e inestabilidad como ira e intolerancia hacia los demás. Por otro lado, si el NNA se encuentra en una situación de abuso físico aparte de un abuso sexual, puede presentar conductas agresivas y de inseguridad con respecto al entorno familiar. A estos rasgos se agregan los sentimientos de desvalorización, emociones negativas con respecto autoconcepto de la persona y sentimientos de culpa.¹⁶Asimismo, el niño/a puede presentar una disminución del placer al realizar actividades que le gustaban, incluso abandonar por completo estas acciones. Igualmente, los NNA pueden manifestar un estado de confusión, desorganización y ansiedad ante las agresiones sexuales, debido a los sentimientos y pensamientos contradictorios, los cuales provocan una desestructuración en la confianza hacia los demás.¹⁶ No obstante, si la sintomatología es muy grave, esta suele caracterizarse por la aparición de pensamientos suicida y el desarrollo de trastornos psicopatológicos como trastornos depresivos, trastornos de estrés o trastornos de estrés postraumático.^15,16,17

Por otra parte, el abuso sexual hacia un niño, niña o adolescente (NNA) también genera consecuencias directas en la dinámica relacional de la víctima, se produce un aislamiento social que posibilita el victimario para realizar el acto abusivo, se minimizan los canales comunicativos del NNA lo cual perjudica su expresión emocional y de la situación que está viviendo. A su vez, esta relación de poder permite una especie de chantaje, en el cual el victimario induce a la víctima a realizar un voto de silencio que mantiene la situación de abuso, e incomunicación con el círculo familiar del NNA.^{12,13,14,15,16}

El abuso sexual no es la única problemática de violencia sexual de la que son víctimas los NNA, oros asuntos han aumentado durante la pandemia, ellos son las situaciones de explotación/abuso sexual por medios electrónicos y plataformas online. Según la UNICEF⁴⁾ estas problemáticas se pueden distinguir en tres categorías: riesgos de contenido, riesgos de contacto y riesgos de conducta (Tabla 2).^7,18)

Estos hechos de abuso y explotación sexual por la red online generan una mayor vulneración en los niños y niñas, pues estos no cuentan con las herramientas para comprender la gravedad de los riesgos, por lo que, sin una supervisión parental adecuada, pueden estar expuestos a distintas maneras de victimización.⁷ Esto se incrementa al estar gran parte del día en el hogar con acceso a internet y sin supervisión, ya que a pesar de que los padres se encuentren en la casa, el uso del internet para continuar la rutina educativa de los niños/as permite que su uso sea normalizado y cotidiano.

La pandemia de COVID-19 ha generado gran incertidumbre en las familias por el aumento de contagios y muertes por el virus, además de las medidas sanitarias que han afectado la economía de las personas por el aumento del desempleo y de la pobreza.¹⁹⁾ Esto ha repercutido directamente en el bienestar familiar de los NNA, lo cual puede implicar conflictos dentro del círculo familiar y situaciones de estrés.

Esta situación de desempleo y estrés en las familias genera una mayor tensión en los padres trabajadores, pues, consideran que se encuentran en una situación de incertidumbre laboral, lo cual afecta su función como cuidador de los hijos/as, ya que presentan diversas preocupaciones económicas, problemas de salud mental y falta de apoyo y recursos.¹⁹

A partir de estos antecedentes, un factor de riesgo a considerar es el estrés económico y el desempleo generado por la pandemia, debido a que estos factores son ejes centrales en la vida familiar, si los padres o cuidadores de los NNA se encuentran sin trabajo, se reduce directamente las capacidades de estos para satisfacer de forma adecuada las necesidades básicas de los niños/as. En las familias que presentan vulnerabilidades socioeconómicas, existe menor seguridad para los NNA y generan mayor probabilidad de negligencia infantil y maltrato físico y sexual.^19,20,21

Por lo demás, las familias con niños/a que habían sufrido alguna situación de abuso sexual antes de la pandemia, presentan mayor dificultad para afrontar los efectos del abuso, pues los cuidadores se encuentran sin recursos económicos y las instituciones encargadas para proteger y brindar apoyo en estas situaciones se encuentran colapsadas por la pandemia COVID-19.²²

Un segundo factor es el aislamiento social, pues a pesar de que los aspectos económicos afectan gravemente a la dinámica familiar, el encierro obligatorio por las normativas sanitarias ha provocado un aislamiento social para muchas familias, padres y niños/as. Este distanciamiento genera una ausencia sorpresiva de los sistemas sociales formales e informales en la vida de las familias. En la anterior crisis sanitaria del ébola, se documentó un aumento del maltrato infantil y del abuso sexual hacia NNA mientras se encontraban cerrados los establecimientos educacionales.²³ Este aumento considerable de abuso sexual puede ser debido a que el aislamiento propicia la cercanía del agresor con la víctima, asimismo, el cierre de escuelas e instituciones de apoyo permiten que la situación abusiva continúe, pues las familias no cuentan con la ayuda institucional encargada.^24,25

Por último, un tercer factor de riesgo, es el acceso a internet que cuentan los NNA durante el tiempo de pandemia, el cual puede incrementar el contacto con agresores sexuales tanto conocidos como desconocidos por los niños/as. Durante tiempos de COVID-19 se incrementaron los casos de sexteo (sexting) y producción de material de abuso sexual en niños, niñas y adolescentes, esto debido principalmente al aumento de la actividad de acceso a internet y la precaria supervisión de los adultos responsables.¹⁸

Como propuestas futuras se recomienda realizar estudio más exhaustivo, que consideren más información y de distintos idiomas. Igualmente, sería oportuno realizar estudios de las diversas regiones del mundo, para comparar resultados y el fenómeno del abuso sexual infantil en tiempos de pandemia.

El ASI es una problemática grave que afecta a una gran cantidad de niños, niñas y adolescentes, y se debe destacar que ni el virus COVID-19 ni las medidas sanitarias dispuestas por los servicios de salud de los países son causas directas de la violencia y abuso sexual infantil, no obstante, la crisis sanitaria ha permitido que diversos factores de riesgo aumenten en las diversas familias de la población. Como resultado, el grupo etario más afectado por la epidemia social y sanitaria han sido los niños y adolescentes, que padecieron un cambio imprevisto en su rutina diaria, relaciones interpersonales y una mayor exposición a la violencia física, psicológica y sexual.

Por ello, se sugiere que para prevenir y disminuir las agresiones sexuales dentro del ámbito familiar y especialmente en los NNA, se recomienda que las familias desarrollen un espacio seguro y abierto en el hogar, en el cual los niños puedan expresarse libremente en relación con sus inquietudes y sentimientos con respecto a cualquier contenido. Este clima de confianza es primordial para que los niños y adolescentes agredidos tanto física como sexualmente puedan acudir a una zona segura dentro de la casa, familia y entorno.